Tra gli esseri viventi più strani che popolano il Pianeta, non si può non menzionare l’echidna. Questo mammifero dalle origini antichissime sfida le categorie con cui siamo abituati a descrivere il regno animale: possiede spine ma non appartiene ai ricci, depone uova pur rimanendo a tutti gli effetti un mammifero, non ha denti ma sfrutta una lingua adesiva capace di catturare intere colonie di insetti in pochi istanti. La sua linea evolutiva risale a epoche remote, e ogni dettaglio della sua biologia racconta una sopravvivenza ostinata durata milioni di anni. In esso convivono tratti arcaici e adattamenti moderni, fragilità apparenti e strategie sorprendenti, un equilibrio che lo rende uno dei protagonisti più enigmatici e affascinanti della biodiversità contemporanea.
Spine, muso e adattamenti: l’aspetto fisico di un fossile vivente
Guardare un echidna significa osservare un mosaico di caratteristiche che sembrano prese in prestito da specie diverse. La sua silhouette è compatta, quasi goffa, ma rivela una raffinatezza anatomica che l’evoluzione ha cesellato per milioni di anni. Il corpo, lungo dai trenta ai quarantacinque centimetri, è protetto da un manto doppio: sotto, una pelliccia ispida e scura che trattiene il calore durante le notti fredde; sopra, spine acute che fungono da barriera difensiva contro predatori e curiosi. Questi aculei non sono altro che peli modificati, ricchi di cheratina, e si intrecciano con la pelliccia creando un’armatura naturale tanto flessibile quanto efficace.
Il capo è dominato da un rostro affusolato, privo di aperture evidenti, che termina con narici sensibili. Al suo interno si concentra un sistema elettrosensoriale capace di percepire i campi elettrici generati dalle contrazioni muscolari delle prede. Una dote che lo rende affine ai pesci cartilaginei come gli squali, pur appartenendo a un gruppo di mammiferi. La bocca non presenta denti: per triturare le prede, l’echidna sfrutta robuste piastre cornee che agiscono come una sorta di macina biologica, comprimendo gli insetti contro il palato.
Le zampe corte e robuste, dotate di artigli arcuati e resistenti, sono vere e proprie pale da scavo. Con movimenti rapidi e decisi, l’animale può penetrare nel terreno compatto o aprirsi varchi nei nidi di termiti. Nonostante l’aspetto tozzo, la muscolatura sviluppata gli conferisce una sorprendente agilità sotto terra.
Quando si sente minacciato, invece di scappare sceglie la via della difesa passiva: si appallottola, lasciando esposte solo le spine, oppure si infossa velocemente mostrando all’esterno una superficie spinosa quasi inespugnabile. Persino il suo sistema locomotorio rivela un adattamento notevole: le zampe posteriori sono orientate all’indietro, una particolarità che lo aiuta a scavare con più efficacia e a muoversi agilmente tra tane e gallerie.
Questo insieme di tratti, dall’armatura di spine al muso elettrosensibile, racconta la storia di un animale rimasto fedele a un modello antico ma ancora perfettamente funzionale.
Dalle foreste pluviali ai deserti: l’habitat e la distribuzione dell’echidna
La versatilità è la sua arma invisibile. L’echidna abita le foreste pluviali della Nuova Guinea, colonizza le distese aride dell’entroterra australiano, frequenta montagne rocciose, praterie e ambienti costieri. Ogni contesto viene sfruttato con soluzioni di sopravvivenza mirate: nelle regioni calde scava rifugi freschi per proteggersi dalle temperature estreme, mentre nei climi rigidi rallenta il metabolismo entrando in torpore. È uno degli ultimi monotremi diffusi su larga scala, anche se incendi devastanti, frammentazione degli habitat e riduzione delle colonie di insetti minacciano il suo equilibrio ecologico. Nonostante ciò, continua a prosperare in zone remote, custodendo un bagaglio evolutivo che poche altre specie ancora possiedono.
Una dieta appiccicosa e comportamenti fuori dal comune
L’alimentazione dell’echidna è semplice nella composizione ma raffinata nella tecnica. Il suo menù quotidiano è dominato da formiche e termiti, insetti sociali che rappresentano un’autentica riserva proteica. Individuarli non richiede solo buon olfatto: il rostro, sensibile agli stimoli elettrici, permette di localizzare le prede anche sotto terra o all’interno di tronchi. Una volta percepito il movimento, l’animale inizia a scavare con una velocità sorprendente, sfruttando gli artigli come scalpelli naturali.
Il momento cruciale arriva quando la lingua entra in azione. Lunga, sottile e ricoperta di muco appiccicoso, si insinua nei cunicoli come una fune vischiosa. Ogni scatto può intrappolare decine di insetti, che vengono poi trascinati verso la bocca e schiacciati dalle piastre cornee. La lingua dell’echidna non è solo un organo di cattura, ma anche uno strumento di precisione: può estendersi e ritrarsi a grande velocità.
Questa dieta specializzata ha un impatto ecologico significativo. Controllando le popolazioni di formiche e termiti, l’echidna contribuisce a mantenere l’equilibrio dei suoli e a ridurre il rischio di danni agli ecosistemi.
Dal punto di vista comportamentale, la sua vita è scandita da questa costante ricerca di cibo. Animale solitario e schivo, trascorre le giornate nelle tane fresche per poi emergere al crepuscolo o di notte, quando la temperatura scende e la caccia diventa più agevole. Durante la stagione riproduttiva il ritmo cambia: il corteggiamento avviene attraverso lunghi inseguimenti tra più maschi, e la femmina, dopo aver deposto un uovo nella sua tasca ventrale, si dedica completamente alla crescita del piccolo. Questo, chiamato puggle, si nutre di latte secreto dalla pelle materna, rimanendo protetto fino allo sviluppo delle prime spine.
Il ciclo alimentare e riproduttivo dell’echidna racconta una storia di adattamenti estremi: un animale che, pur con un menù povero e abitudini solitarie, ha trovato un equilibrio perfetto tra fisiologia e comportamento. Un equilibrio che gli ha permesso di sopravvivere intatto per milioni di anni, sfidando i cambiamenti climatici e ambientali che hanno cancellato innumerevoli altre specie.
