Nel gennaio del 2017, il 19enne statunitense Peter McIndoe, durante una manifestazione contro Donald Trump, ha goliardicamente deciso di scrivere su un cartello “Birds aren’t real” per alimentare una teoria complottista inventata di sana pianta. Teoria poi sviluppata spiegando come nella seconda metà del Novecento il governo statunitense abbia sterminato gli uccelli per sostituirli con droni per il controllo della popolazione. Addirittura la quantità di escrementi depositata sulle automobili aveva un senso in questa assurdo scenario.
Ebbene sì, lo scherzo di Peter ha avuto seguito, con pagine social seguite da centinaia di migliaia di utenti, video d’epoca a sostegno della sua invenzione e chi più ne ha più ne metta.
Ma, nonostante il movimento “Birds aren’t real”, gli uccelli esistono eccome! Ed è interessante soffermarsi a pensare alla nostra storia su questo Pianeta: in origine organismi pluricellulari marini, poi evolutisi in pesci e successivamente in animali terrestri. Gli uccelli non sono quindi sempre esistiti.
Ma quindi, quando abbiamo iniziato a volare?
L’origine dei volatili
Gli uccelli, o Aves, sono discendenti diretti di un gruppo di dinosauri teropodi vissuti durante il periodo Giurassico, circa 150 milioni di anni fa. Uno dei fossili più emblematici di questa transizione è l’Archaeopteryx, un dinosauro piumato che presentava caratteristiche sia dei rettili che degli uccelli moderni. Questo straordinario fossile, scoperto nel 1861, ha fornito prove cruciali del passaggio evolutivo dai dinosauri agli uccelli.
Le prime ali
Ma come hanno iniziato a volare gli uccelli? La teoria più accreditata è quella dell’evoluzione delle ali attraverso un processo di adattamento incrementale. Inizialmente le piume potrebbero essersi evolute per altri scopi, come il mantenimento del calore corporeo o la visualizzazione durante il corteggiamento. Col tempo, alcune specie di dinosauri hanno sviluppato piume più lunghe e forti, che potevano essere utilizzate per planare tra gli alberi o per brevi voli, aiutandoli a sfuggire ai predatori o a cacciare prede.
L’adattamento al volo ha richiesto significativi cambiamenti anatomici. Le ossa degli uccelli si sono alleggerite e rinforzate per resistere alle sollecitazioni del volo. Il loro sistema respiratorio si è evoluto per fornire un flusso continuo di ossigeno, essenziale durante il volo. Le ali si sono perfezionate, permettendo agli uccelli di padroneggiare l’arte del volo con una varietà di stili, dal battito rapido del colibrì alla maestosa planata dell’albatro.
Non si tratta però dell’unica spiegazione fornita dalla scienza.
La teoria dell’albero
Un’altra teoria importante è quella dell’evoluzione arborea o “Teoria dell’Albero”. Secondo questa ipotesi i primi uccelli o i loro antenati dinosauri vivevano sugli alberi e svilupparono ali per aiutarsi a saltare da un ramo all’altro. Le ali sarebbero state utili inizialmente per planare e bilanciarsi, e solo successivamente per il volo attivo. Questa teoria spiega come la selezione naturale avrebbe favorito quegli individui che potevano sfuggire ai predatori o cacciare con maggiore efficienza grazie alla loro capacità di volare.
La teoria del suolo
La “Teoria del Suolo” o “Teoria Cursoriale” propone un diverso scenario evolutivo. Secondo questa ipotesi, i primi uccelli o i loro antenati dinosauri erano corridori terrestri che svilupparono ali per aumentare la loro velocità e agilità durante la corsa. Le ali avrebbero potuto essere utilizzate per catturare insetti o per aiutare a scavalcare ostacoli. Col tempo, le ali sarebbero diventate sempre più adatte al volo.
Si ritiene che l’ipotesi più plausibile sia un mix di tutte le teorie, con aspetti veritieri sviluppatisi in momenti e per specie diverse.
Gli uccelli
Oggi, ci sono circa 10.000 specie di uccelli, ognuna adattata a specifici habitat e stili di vita. Questa incredibile diversificazione è il risultato di milioni di anni di evoluzione. Gli uccelli hanno colonizzato quasi ogni angolo del Pianeta, dai ghiacciai polari alle foreste pluviali tropicali, grazie alla capacità di volare, che consente loro di coprire grandi distanze alla ricerca di cibo e riparo.
Gli uccelli giocano un ruolo cruciale negli ecosistemi. Sono impollinatori, disperdono semi, controllano le popolazioni di insetti e fungono da prede e predatori in molte catene alimentari. La loro presenza è spesso un indicatore della salute di un ecosistema. Proteggere gli uccelli significa, quindi, preservare la biodiversità e garantire l’equilibrio naturale.
Gli uccelli esistono perché sono il frutto di un’incredibile avventura evolutiva che ha permesso loro di conquistare i cieli. La loro storia ci insegna l’importanza dell’adattamento e della diversificazione nella sopravvivenza delle specie. In un mondo che affronta sfide ambientali senza precedenti, comprendere e proteggere gli uccelli è essenziale per mantenere la salute dei nostri ecosistemi e per continuare a meravigliarci della bellezza della natura.
Perciò, la prossima volta che alzerai gli occhi al cielo e vedrai un uccello in volo, ricorda che stai osservando il risultato di milioni di anni di evoluzione e adattamento, una storia di successo che continua a ispirare e incantare.
Alessandro Chiarato, nato nella ridente città di Rovigo nel 1988, si occupa di comunicazione e marketing digitale con grande attenzione alle questioni legate all’utilizzo (o all’abuso) dei dati. Appassionato di tecnologia, guarda speranzoso alle innovazioni che arrivano da tutto il mondo in attesa di vedere una maggiore e reale attenzione verso le problematiche principali del nostro Pianeta e della nostra quotidianità, che riguardano quindi ciò che mangiamo, beviamo e respiriamo.
